Oraciones genéricas.

Ariel Cohen ha escrito un libro muy interesante, basado en su disertación doctoral, en el que investiga las distintas convenciones lingüísticas que nos ayudan a descodificar los significados de las oraciones genéricas. A continuación, algunos ejemplos de oraciones genéricas, tomados de la introducción del libro:

1. Los gatos son mamíferos.
2. Los pájaros vuelan.
3. El ornitorrinco pone huevos.
4. Los búlgaros son buenos levantadores de pesas.
5. El oso panda está en peligro de extinción.
6. Las abejas son sexualmente estériles.
7. Los números primos son impares.

Las oraciones (1) - (5) expresan verdades, no así las oraciones (6) y (7). ¿Qué decide el valor de verdad de cada una de ellas? La oración (1) es verdad para todos los gatos, la (2) para la mayoría de los pájaros, la (3) para la mayoría de las hembras de la especie, y la (4) para un subconjunto relativamente reducido de ciudadanos búlgaros. La oración (6) es falsa, a pesar de que la mayoría de las abejas son, efectivamente, sexualmente estériles. Y pese a que, con la excepción del 2, todos los primos son impares, la última oración es decididamente falsa.

Cohen desarrolla un marco teórico que da cuenta de las discrepancias de criterios utilizados para evaluar la veracidad de los distintos tipos de oraciones genéricas. Por supuesto, el truco está en que el significado de una oración genérica se evalúa con respecto a un conjunto de propiedades alternativas, y no en aislamiento. Así, la oración (3) no es acerca de la generalidad de los ornitorrincos, sino de las distintas formas de procreación, y por ende generaliza únicamente sobre el conjunto de los ornitorrincos que se procrean de una forma u otra (excluyendo infantes, hembras infértiles, machos, etc.)

A mí me interesa pensar más seriamente acerca de un subconjunto de las oraciones genéricas, a saber el tipo de generalizaciones (acerca de grupos humanos específicos) que la esfera pública acepta, celebra, tolera o proscribe. Al final de cuentas, los discursos de inclusión y exclusión social que adquieren prominencia en la esfera pública, están infestados de oraciones genéricas mucho menos placenteras que las arriba mencionadas, y mucho más difíciles de justificar como verdaderas. Tarea para quien quiera una hacer una disertación doctoral en la intersección entre la lingüística social y la sociología: desarrollar una teoría de la aceptabilidad social de enunciados sociales genéricos, tomando en cuenta lo que la lingüística nos dice acerca de la semántica de las oraciones genéricas.